Nemoc způsobuje bakterie (Yersinia pestis), která se vyskytuje u nakažených hlodavců a prostřednictvím jejich blech je možný přenos na člověka a poté z člověka na člověka. Dnes se onemocnění vyskytuje výjimečně (hl. na území Asie a Ameriky) díky objevu antibiotik, zavedení plošného očkování a zlepšení hygienických podmínek.
Onemocnění se projevuje vysokými horečkami, zduřením a zhnisáním mízních uzlin (hlavně v oblasti třísel, krku a podpaždí), které jsou bolestivé. Objevují se bolesti hlavy a končetin, při poranění kůže se tvoří těžce hojitelné otevřené rány s krvavým hnisáním. Může se vyskytovat i plicní forma onemocnění.
